Ajanta Caves: किसने खोजी थीं अजंता की गुफाएँ ?
(Ajanta Caves) : औरंगाबाद शहर से लगभग 99 किमी दूर स्थित, अजंता की गुफाएँ अब यूनेस्को की विश्व धरोहर स्थलों की सूची में शामिल हैं। अजंता की 32 गुफाएँ में मूर्तियों और चित्र बौद्ध संस्कृति और उनकी कहानियों को दर्शाती हैं।
अजंता की गुफाएं 3 रॉक-कटट बौद्ध गुफाओं का एक समूह है जिनका निर्माण दूसरी शताब्दी ईसा पूर्व और 650 BC के बीच हुआ । अजंता की गुफाओं को भारत के सबसे सम्मानित स्मारकों में से एक माना जाता है क्योंकि इनमें भारत की समृद्ध सांस्कृतिक विरासत को दर्शाती कई खूबसूरत पेंटिंग और मूर्तियां हैं।
विभिन्न स्थलों पर पाए गए पुरातात्विक साक्ष्यों के आधार पर यह निष्कर्ष निकाला गया कि एलोरा की गुफाओं के लिए अनिवार्य रूप से तीन प्रमुख निर्माण काल थे: प्रारंभिक हिंदू काल 550 से 600 सीई तक, बौद्ध काल 600 से 730 सीई तक, और अंतिम चरण, जैन और हिंदू काल 730 से 950 CE तक चला।
स्वाभाविक रूप से बौद्ध भिक्षुओं द्वारा भी इसका उपयोग किया जाता है, गुफा बौद्ध धर्म की शांति को अपनी सरल लेकिन लुभावनी मूर्तिकला के माध्यम से दर्शाती है। गुफाओं के मूल डिजाइन को ‘चैत्यगृह’ और ‘विहार’ कहा जाता है।
भगवान बुद्ध की मूर्तियाँ और पारंपरिक जातक कथाओं के चित्र इस स्थान के मुख्य आधार हैं। 1819 में एक ब्रिटिश शिकार अधिकारी द्वारा फिर से खोजे जाने से पहले यह क्षेत्र भारी जंगल हुआ करता था और गुफाएँ सामाजिक चेतना से बाहर हो गईं।
अजंता की गुफाएँ बीते युग के बौद्ध मठ हैं। यह वह स्थान है जहाँ बौद्ध भिक्षु रहते थे,अध्ययन करते थे और प्रार्थना करते थे। अजंता की गुफाएं पहली बार 19वीं शताब्दी में कुछ ब्रिटिश सैनिकों द्वारा खोजी गई थीं, जब वे शिकार पर निकले थे और उनमें से एक की नजर झाड़ियों, पत्तों और पत्थरों से ढकी एक गुफा पर पड़ी। सैनिकों ने गुफा में अपना रास्ता बनाया और उनमें इस तरह के इतिहास वाली कई गुफाएँ मिलीं।
उन्होंने सरकार को सूचित किया और तब से आज तक अजंता की गुफाओं की खुदाई और अध्ययन किया जा रहा है। इसे 1983 में विश्व विरासत स्थल घोषित किया गया था। गुफाओं को दो चरणों में बनाया गया है| पहला चरण 100B CE से 100 CE तक चला। गुफा 9, 10, 12, 15ए इसी काल की हैं। दूसरे चरण के दौरान, लगभग 20 गुफा मंदिरों का निर्माण किया गया, जो गुफा के पिछले सिरे में एक गर्भगृह के साथ आधुनिक मठों से मिलते जुलते हैं।
अजंता की गुफाओं में हीनयान और महायान संप्रदाय दोनों को समर्पित गुफाएँ हैं। अजंता की गुफाओं में 24 बौद्ध विहार और 5 हिंदू मंदिर हैं। गुफा 1, 2, 4, 16, 17 को सबसे सुंदर माना जाता है और लेटे हुए बुद्ध की प्रसिद्ध प्रतिमा गुफा 26 में स्थित है। विहार (भिक्षुओं की प्रार्थना का हॉल) विभिन्न आकारों के होते हैं जिनमें एक स्तंभित बरामदा होता है , दरवाजे और खिड़कियां मुख्य हॉल में जाती हैं।
हॉल की साइड की दीवारों में भिक्षुओं के कक्षों में प्रवेश करने के लिए दरवाजे हैं। मुख्य दीवार के केंद्र में एक दरवाजा है जो हमें एक कमरे में ले जाता है जिसमें भगवान बुद्ध की एक विशाल रॉक कट मूर्ति है। अजंता की गुफाओं की दीवारों पर बने चित्र मुख्य रूप से जातक कथाओं के विषय हैं | 
